Геологическую работу рек можно рассматривать как взаимодействие водного потока и русла, выражающееся в эрозии, переносе рыхлого и растворенного в воде материала и аккумуляции его. Перечисленные проявления геологической деятельности рек происходят обычно одновременно, но с разной интенсивностью на различных, участках русла. Кинетическая энергия потока К и производимая им работа пропорциональны массе воды m и квадрату скорости течения v:

Эта энергия в основном расходуется на передвижение поступающего в русло рыхлого материала Т и на разрушение горных пород (эрозию). Если К > Т, то происходит эрозия (скорость потока при данной массе воды становится размывающей); если К = Т, то работа реки направлена в основном на перенос поступающего в русло рыхлого материала; если К < Т, то происходит аккумуляция.

Приведенные простые зависимости между энергией потока и характером производимой им работы в действительности оказываются достаточно сложными, так как массы воды и скорости течения в реках распределяются крайне неравномерно, постоянно меняются и в результате взаимодействия потока и русла, и во время половодья, паводков и межени, не говоря уже о множестве других причин, влияющих на режим рек (климат, пестрота и разная устойчивость пород, размываемых реками, тектонические движения и пр.).