Отложения кайнозойской группы представлены преимущественно осадочными горными породами, среди которых встречаются многочисленные хорошо сохранившиеся остатки фауны и местами флоры. В некоторых районах имеют значительное распространение магматические горные породы, главным образом эффузивные, среди которых наиболее развиты базальты. Метаморфические породы в разрезе кайнозойских отложений имеют подчиненное значение. Органическая жизнь в кайнозое достигает высшей стадии развития. Состав животного мира кайнозойской эры резко отличается от мезозойской. Она характеризуется развитием млекопитающих, птиц, костистых рыб, господством в морях и на суше пластинчатожаберных и брюхоногих моллюсков, господством на всем земном шаре цветковых растений. Перешедшие из мезозоя в кайнозой морские и наземные животные быстро размножаются, давая новые виды и роды. После вымирания мезозойских животных в составе наземных и морских представителей появляются формы, близкие к современным.
Длительная эволюция органического мира заканчивается появлением разумного существа — человека, древнейшие предки которого появились в конце неогена или в самом начале четвертичного периода.
Кайнозойская группа разделяется на три системы: палеогеновую, неогеновую и четвертичную, соответствующие трем периодам, имеющим такие же названия.
Палеогеновая и неогеновая системы входили на правах отделов в состав третичной системы, которая впервые была выделена в 1809 г. французскими учеными Ж. Кювье и А. Броньяром. Положение третичной системы, довольно часто встречающейся в учебниках и в геологической литературе, окончательно было установлено Ч. Лайелем в 1833 г. Разделение еще в СССР третичной системы на палеогеновую (нижний отдел третичной) и неогеновую (верхний отдел) было принято Межведомственным стратиграфическим комитетом в 1956 г. Обе системы получили всеобщее признание и показываются на всех геологических картах, составляемых на территории бывшего СССР.