Складки образуются в результате пластической деформации пород, слагающих земную кору. Однако, если сжимать даже очень пластичное однородное тело, оно не изогнется, а расплющится. Но если сжимать толщу слоистых пород в направлении, параллельном слоям, она не расплющится, а изогнется в складки. Изгибание при этом сопровождается скольжением слоев  по  плоскостям наслоения. В. В. Белоусов  показал это на простом опыте: был взят образец из трех тонких слоев воска внизу и одного толстого слоя глины вверху. При продольном сжатии мощность глины увеличилась и она покрылась грубыми морщинами, но не образовала правильных складок (картиночка 163, а). Тогда глину разделили на слои, проложенные восковой бумагой, облегчающей скольжение; при сжатии глина смялась в хорошо выраженные складки ( б).

163. Значение слоистости при складчатости (по В. В. Белоусову). а — деформация слоистой пачки воска и глины; б — деформация толстого слоя глины.

Таким образом, складчатость образуется только в слоистых толщах и притом тем легче, чем тоньше слои: в тонкослоистых толщах возникает более сжатая и более сложная складчатость, чем в толщах, сложенных мощными слоями. Большое значение имеет также относительная пластичность пород: при одинаковой мощности слоев более пластичные глинистые сланцы всегда гораздо интенсивнее смяты в складки, чем менее пластичные песчаники и известняки. Различия в составе (т. е. в физических свойствах) и в мощностях пластов в слоистых толщах сопровождаются проявлением дисгармоничной складчатости, характеризующейся разной смятостью переслаивающихся пород, неоднородных по составу и физическим свойствам.

Полная складчатость обычно сопровождается пластическим течением вещества из крыльев в своды складок. Крылья складок под направленным по нормали давлением расплющиваются и слагающий их материал перемещается в замки антиклиналей и синклиналей. В замках складок мощность пород увеличивается за счет снижения мощности одного или обоих крыльев (картиночка 164).

164. Искажение первичных форм залегания. а-б - искажение мощности на одном крыле складки, в - переброс, г - искажение мощности на обоих крыльях, д - будинаж, е - разлинзованный слой.

Такие складки называются подобными. В подобных складках крылья иногда пережимаются вплоть до полного исчезновения на участке пережима. При этом может происходить разрыв сплошности с перемещением сохранившейся части складки параллельно осевой поверхности. Складки с разорванным и смещенным крылом называются складками-взбросами или перебросами. В подобных складках чем круче наклон слоев на крыльях, тем больше различия мощности в крыльях и сводах. Изгиб без послойного перераспределения материала происходит лишь при образовании очень редко встречающихся концентрических складок.

Когда пачка пластичных слоев, включающая хрупкий или малопластичный пласт, сдавливается нормально к напластованию, пластичные слои ползут по поверхностям напластования хрупкого пласта и разрывают его — происходит будинаж ( д) (от франц. boudin — колбаса). В природе растяжение и растрескивание пород подобным образом происходят часто, например при образовании лестничных жил, рассекающих дайки в глинистых сланцах (рис. 165). При воздействии тектонических напряжений на неоднородные слои горных пород пласты деформируются с разной скоростью и разным результатом (более хрупкие разрываются, более пластичные деформируются пластично) — возникает разлинзование слоев ( 164, е).